Quand on parle d’or blanc en montagne, on pense évidemment à la neige, moteur du développement économique de nos vallées alpines. Mais au moyen-âge, l’or blanc c’était le sel.
Utilisé depuis l’Antiquité pour conserver les aliments, le sel était indispensable non seulement à l’alimentation des hommes, mais aussi à celle du bétail puisqu’il favorise la lactation.
Il est aussi utilisé traditionnellement dans la production et la fabrication des fromages au moment de l’égouttage et lors de l’affinage.
Origines et développement historique
Le sel était récolté principalement au bord de mer, mais en montagne on produisait le sel par extraction minière ou par évaporation d’eau de sources.
C’est précisément grâce à l’exploitation d’une source d’eau salée située à Salins-Fontaine, à 2 kilomètres de Moûtiers, que les Salines ont vu le jour, probablement dès le 15ème siècle.
C’est le duc Emmanuel-Philibert de Savoie qui va dynamiser la production à la fin du 16ème siècle. Les salines deviennent « Salines Royales en 1720 sous la Maison de Savoie, alors à la tête du Royaume de Sardaigne et la production annuelle atteindra 1000 tonnes !
Une innovation écologique avant l’heure
Le sel était récupéré par évaporation grâce à une trentaine de chaudières à bois qui chauffaient l’eau salée.
Afin d’économiser le bois et de rationaliser la production, un système de cristallisation ingénieux fût mis en place par l’ingénieur de Buttet au 18ème siècle : l’eau salée ruisselait lentement sur des cordages ou des fagots d’épines suspendus à des piliers, permettant au sel de cristalliser sous l’effet du vent et du soleil.
Une source de revenus essentielle pour la Maison de Savoie
À partir Moyen Âge, le commerce du sel devint une activité majeure. Les routes du sel comme celle de la Vanoise sillonnaient l’Europe et l’Asie, transportant cet « or blanc » des zones de production jusqu’aux marchés éloignés.
La mise en place de la gabelle du sel en Savoie fût une source de revenu essentielle à la maison de Savoie. La levée ce cet impôt fût optimisée grâce à un recensement exhaustif des foyers savoyards dès 1561.
Mais en 1860 avec l’annexion de la Savoie par la France et l’ouverture à la concurrence les Salines Royales cessèrent leur activité. Il reste 4 de ces piliers qui trônent encore dans la zone commerciale des Salines ( voir photo), vestiges d’un passé industriel et économique de la région souvent méconnu.
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Sources consultées
Les Salines Royales de Moûtiers – Coeur de Tarentaise Tourisme
Moûtiers – Wikipédia
Le Dauphiné Libéré – Panneau informatif sur les Salines Royales
La fiscalité du sel en Savoie (Revue d’Histoire Savoyarde, archives régionales)
Gabelle et fiscalité du sel dans les États de Savoie (Cairn.info)
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